Japan og EU har tatt et viktig skritt mot fordype deres forhold ved å starte formelle forhandlingene på en free trade agreement i April, søker å øke sine økonomier vaklende ved å opprette en av verdens største frihandel avtalen som vil utgjøre om lag 30 prosent av globale bruttonasjonalproduktet.

"Med endring av det strategiske miljøet, Japan-EU partnerskapet må styrkes ytterligere," sa statsminister Shinzo Abe under en telefonkonferanse med europeiske Råds President Herman Van Rompuy og EU-kommisjonens President Jose Manuel Barroso 25. mars, lanserer starten av forhandlingene.

En FTA er viktig for begge sider som det er forventet å lade sine sakte voksende økonomier. Den direkte økonomiske virkningen anses å være stor, spesielt for Japan, som tariffer er nå pålegges 70 prosent av Japans eksport til EU sammenlignet med bare 30 prosent av EU eksport til Japan.

Selv om noen eksperter hevder at det ikke er mye av en økonomisk innvirkning for EU-siden, EU-kommisjonen anslagene at en FTA ville øke EU eksporterer til Japan med noen 30 prosent, noe som tilsvarer 1 prosent av 27-nasjon blokken BNP, og skape rundt 400 000 arbeidsplasser i sin medlem nasjoner.

En EU-Japan-FTA er også et presserende problem for EU, som ulike regionale fri handelsforhandlinger er sparker av i Sørøst-Asia og Asia-Pacific-regionen, inkludert amerikansk-ledede Trans-Pacific partnerskap som Japan er ventet å bli med forhandlinger i juli, sier ekspertene.

"Det blir en konkurranse av rule-making," sier Fukunari Kimura, professor i økonomi ved Keio University i Tokyo som er også en sjefsøkonom i Economic Research Institute for ASEAN og Sørøst-Asia.

"I tillegg til TPP, forhandlinger på en tre-parts handel samsvar mellom Japan, Kina og Sør-Korea sparket av (i mars), og den regionale omfattende økonomisk samarbeid (består av 16 land i Asia-Stillehavet og sentrert rundt Association of Southeast Asian Nations) er satt til å starte samtaler (i mai)," Kimura sa, og legger til at hvis EU ikke å være involvert i disse pågående bevegelser, det vil lag i ferd med å rule-making i regionen.

EU har vært en viktig global partner for Japan, deling av grunnleggende verdier og prinsipper som demokrati, menneskerettigheter og rettssikkerhet.

Blokken, som utgjør rundt 25 prosent av verdens BNP, og har en befolkning på rundt 500 millioner, er den tredje største handelspartneren i verden, og den største investoren i Japan med utenlandske direkte investeringer på ca 7 billion ¥ i 2011, ifølge UD.